מקורו של השם עילַי במקרא, בספר דברי הימים, שם נמנים גיבוריו של דוד המלך, כולם אנשים גיבורים, אנשי מלחמה וקרבות, שהובילו את דוד לנצחונותיו. בכך הם דאגו לקיומה של ההבטחה האלוהית לדוד שהוא יהיה מלך ישראל.
עילַי האחוחי נמנה בין 30 הגיבורים הבכירים אשר לדוד, כדברי התנ"ך:
הכינוי 'אחוחי' מצביע ככל הנראה על אזור מגוריו של עילי גיבור דוד שהגיע ממקום בשם 'אחוח'.
המילה 'עילַי' קשורה למלים 'על', 'מעלה', 'עליון', 'נעלה', 'מעולה' ו'התעלות'. אולי היא קשורה גם לשם בעל הצליל הדומה – 'עילאי'. עילאי, במשמעות של 'נעלה', 'נשגב', מקום גבוה ששואפים להגיע אליו.