האריה, מלך החיות, בהיותו בעל חיים אצילי ושליט בטבע, מסמל בתרבות היהודית את המלכות. האריה הוא סמלו של שבט יהודה, בעקבות ברכתו של יעקב אבי יהודה לבנו:

"גּוּר אַרְיֵה יְהוּדָה, מִטֶּרֶף בְּנִי עָלִיתָ; כָּרַע רָבַץ כְּאַרְיֵה וּכְלָבִיא, מִי יְקִימֶנּוּ" (בראשית מ"ט, 9).

מצאצאיו של יהודה בן יעקב קם שבט יהודה, השבט ממנו יצאה שושלת המלוכה של בית דויד, וממנו על-פי המסורת עתיד לצאת מלך המשיח. כיוון שהעיר ירושלים היתה נחלתו של שבט יהודה, הפך האריה לסמלה של העיר ירושלים. דמותו של האריה היתה אחת מהדמויות שהיו רקומות על גבי הפרוכת שהפרידה בין איזורים בעלי דרגות קדשוה שונות בבית-המקדש.

גם בספרות האגדה הכללית והמודרנית משמש האריה סמל לעצמה ולהנהגה, ומצד שני לעצלות.

שם זה יכול לשמש להנצחת אדם ששמו היה 'לייב' (אריה באידיש).