בכל הדורות קמו מספר אישים מפורסמים בשם 'נתן'. הראשון שבהם הוא נתן הנביא, שפעל בממלכת דוד. הוא זה שהמשיל את משל 'כבשת הרש' שסופר לדוד לאחר לקיחת בת-שבע לאישה.

"וַיִּשְׁלַח בְּיַד נָתָן הַנָּבִיא" (שמואל ב' י"ב 25).

בתקופת התנאים ידוע תנא בשם זה. על פי המסורת הוא מחברה של מסכת הנקראת 'אבות דרבי נתן' הכוללת טקסטים מגוונים כולל מעשיות חכמים ודברי מוסר."רבי נתן אומר יהי כבוד תלמידך חביב עליך כשלך וכבוד חבירך ככבוד רבך וכבוד רבך כמורא שמים:"(מסכתות קטנות מסכת אבות דרבי נתן נוסחא ב' פרק ל"ד ד"ה רבי נתן). רבי נתן נוסף הוא רבי נתן מנמירוב שחי לפני כמאתיים שנה. הוא היה תלמידו המובהק של רבי נחמן מברסלב והוא היה זה שכתב מפיו את כל ספריו. השם נתן מבטא את תחושת ההורים כי בנם ניתן להם כמתנה מאת האל.