השם צאלה מקורו בעץ המוזכר במקרא
"תַּחַת צֶאֱלִים יִשְׁכָּב בְּסֵתֶר קָנֶה וּבִצָּה: יְסֻכֻּהוּ צֶאֱלִים צִלֲלוֹ יְסֻבּוּהוּ עַרְבֵי נָחַל" (איוב מ', 21-22).
עץ הצאלה מזוהה כיום כעץ השיטה. קיבוץ צאלים ונחל צאלים שבנגב, קרויים על שום עצי הצאלה-שיטה הגדלים באזורים אלו. כשהמתיישבים הראשונים הגיעו לאזור, הם סברו שהעצים סביב הם עצי צאלה ועל כן קראו לקיבוץ צאלים (מסתבר שהעצים היו אשלים).
